The Costa Ballena Lifeguards

Bienvenidos! That is the first sign you see at most beaches in Costa Rica. Some beaches have no sign, as they are so remote and undeveloped that the monkeys visit more than humans. If travelers do visit a beach frequently, the government has created one large metal sign at the main access showing an image of a rip tide and what to do to escape. Most visitors ignore it if they see one at all. And so dozens of locals and tourists drown each year along both coastlines. Along the Costa Ballena the beaches encounter some of the biggest swells in the country. Fishermen wade out into the surf, or scale rocky outcroppings to seek their catch. Swimmers think they are going out only to their knees, but one wave can move them to a depth over their head in only a few feet in a few seconds. 

We need lifeguards. The national government provides no funds for salaries outside of their national parks. The local governments have funded programs, but have lapsed in their renewals. Beachside communities have been trying to fill in the deficit with limited success. Meanwhile, in two south Pacific towns, Dominical and Playa Hermosa de Uvita, our lifeguard program has survived. 

The Asociación de Guardavidas de Costa Ballena was created in 2018 so the program could apply for a lifeguarding contract offered by the Municipality of Osa. The program was created back in 1998 with volunteers and then expanded to hire lifeguards in Dominical with one captain to train them. It has limited success due to limited funding but the fundraisers that were held brought the entire community together and the locals felt a sense of pride that we had the private only lifesaving programs in Costa Rica. 

With the contract granted in 2018, we were able to hire four lifeguards and an administrator to manage the legalities of a Costa Rica non-profit organization. We earned the confidence of the local government who extended our contract in 2021 for an additional two years. That ended in 2023 and since there has been no funds offered by the government, our only resources have been hosting fundraisers and writing grants. This has kept our program afloat while we seek a new contract with the Municipality.

Our dream is to have lifeguards that are well paid and well equipped to do their job. We want to expand to a third beach in Dominicalito, where many beginners go for surf lessons. We want to have a successful volunteer lifeguard program, with a second paid employee to manage all of our volunteer efforts. This would include lifeguard training, community outreach, CPR classes, and swim lessons. And to cover more beaches we would invest in a second ATV in Playa Hermosa so lifeguards can get to drowning victims more quickly. 

Our mission, to ensure the safety of everyone coming to enjoy the beach, will only be achieved with the help of our community – both locally and internationally. The lifeguards’ job is to protect beachgoers from drowning. The Association’s job is to ensure the lifeguards have the resources to do their job effectively.

¡Bienvenidos! Esa es la primera señal que se ve en la mayoría de las playas de Costa Rica. Algunas playas no tienen señales, ya que son tan remotas y subdesarrolladas que los monos las visitan más que los humanos. Si los viajeros visitan una playa con frecuencia, el gobierno ha creado un gran letrero de metal en el acceso principal que muestra una imagen de una marea alta y qué hacer para escapar. La mayoría de los visitantes lo ignoran si ven uno. Y así, decenas de lugareños y turistas se ahogan cada año a lo largo de ambas costas. A lo largo de Costa Ballena las playas encuentran algunas de las mayores olas del país. Los pescadores se adentran en las olas o escalan afloramientos rocosos en busca de capturas. Los nadadores piensan que sólo van a estar de rodillas, pero una ola puede moverlos a una profundidad por encima de su cabeza en sólo unos pocos pies en unos pocos segundos.

Necesitamos socorristas. El gobierno nacional no proporciona fondos para salarios fuera de sus parques nacionales. Los gobiernos locales han financiado programas, pero han caducado en sus renovaciones. Las comunidades costeras han estado tratando de cubrir el déficit con un éxito limitado. Mientras tanto, en dos pueblos del Pacífico sur, Dominical y Playa Hermosa de Uvita, nuestro programa de salvavidas ha sobrevivido.

La Asociación de Guardavidas de Costa Ballena fue creada en 2018 para que el programa pudiera postular a un contrato de salvavidas ofrecido por el Municipio de Osa. El programa se creó en 1998 con voluntarios y luego se amplió para contratar salvavidas en Dominical con un capitán para capacitarlos. Ha tenido un éxito limitado debido a la financiación limitada, pero las actividades para recaudar fondos que se llevaron a cabo reunieron a toda la comunidad y los lugareños se sintieron orgullosos de que tuviéramos los únicos programas privados para salvar vidas en Costa Rica.

Con el contrato otorgado en 2018, pudimos contratar cuatro salvavidas y un administrador para gestionar las legalidades de una organización sin fines de lucro en Costa Rica. Nos ganamos la confianza del gobierno local que extendió nuestro contrato en 2021 por dos años más. Eso terminó en 2023 y, dado que el gobierno no ha ofrecido fondos, nuestros únicos recursos han sido organizar eventos para recaudar fondos y otorgar subvenciones. Esto ha mantenido nuestro programa a flote mientras buscamos un nuevo contrato con el Municipio.

Nuestro sueño es tener salvavidas bien pagados y bien equipados para hacer su trabajo. Queremos expandirnos a una tercera playa en Dominicalito, donde muchos principiantes van a tomar clases de surf. Queremos tener un programa exitoso de salvavidas voluntarios, con un segundo empleado remunerado para administrar todos nuestros esfuerzos voluntarios. Esto incluiría capacitación de salvavidas, extensión comunitaria, clases de RCP y lecciones de natación. Y para cubrir más playas, invertiríamos en un segundo vehículo todo terreno en Playa Hermosa para que los socorristas puedan llegar más rápidamente a las víctimas que se están ahogando. 

Nuestra misión, garantizar la seguridad de todos los que vienen a disfrutar de la playa, solo se logrará con la ayuda de nuestra comunidad, tanto a nivel local como internacional. El trabajo de los socorristas es proteger a los bañistas de ahogarse. El trabajo de la Asociación es garantizar que los socorristas tengan los recursos para hacer su trabajo de manera efectiva.